Le film d'Elia Kazan a rendu célèbres les deux principaux personnages de cette histoire : le docker et le prêtre. Mais il importe de préciser que le roman que voici diffère très sensiblement du film. Nous sommes toujours sur les quais de New York et la grande affaire reste de mettre un terme aux agissements de la mafia qui rançonne les dockers. Mais le véritable héros, ici, ce n'est pas tant Terry Malloy, le boxeur raté, que le Père Barry qui se révèle un prodigieux « curé de choc », « un prêtre ouvrier » d'un courage et d'une générosité admirables... Ce New York insolite frémit de toute la vie de l'immense port. Il présente du monde des bars et des quais une image hallucinante, d'une bouleversante humanité.