Philippe le Hardi, Jean sans Peur, Philippe le Bon et Charles le Téméraire se sont succédé de 1364 à 1477 à la tête du duché de Bourgogne pour bâtir autour de ce territoire que Jean le Bon avait concédé à son plus jeune fils une puissance rivale du royaume de France, dont il mirent à l’épreuve les bases intérieures et l’influence sur la scène européenne. 
Les ducs se révélèrent des hommes d’État d’exception, ils voulaient dominer la France en tant que princes français maîtres de la dynastie des Valois de Bourgogne, et bâtir un nouvel État européen indépendant et cosmopolite. De la bataille de Poitiers à la guerre civile entre Armagnacs et Bourguignons, jusqu'au mariage de Marie, fille du Téméraire, avec Maximilien d'Autriche – coup d’envoi de la rivalité entre la France et les Habsbourg –, Joseph Calmette retrace dans cet ouvrage classique l'histoire fulgurante de ce “Grand Duché d’Occident” et de sa vie de cour, dont l’éclat a durablement marqué la conscience européenne. 

Grand historien français, Joseph Calmette (1873-1952) est l’auteur de nombreux ouvrages sur l’histoire du Moyen Âge, dont Le monde féodal (1934), L’effondrement d’un Empire et la naissance d’une Europe (1941), Le Reich allemand au Moyen Âge (1951).