Partant d'un fait divers auquel sa famille fut mêlée, Amin Maalouf déploie son talent de conteur et construit un livre qui tient de la chronique historique et politique d'un pays, et du roman d'amour.

Nous sommes dans le Liban de 1830. Quel est le mystère de Tanios, le fils de la belle Lamia, né de père incertain ? À partir de cette interrogation existentielle, Maalouf nous fait voyager. La foi en l'homme irrigue cette histoire. Son talent est de la déployer et d'en faire un mythe à vocation universelle