Dans la Barcelone de 1957, sous un matin de plomb et de givre du mois de décembre, Daniel reçoit la visite d'un étrange inconnu qui lui offre, pour l'achat d'une vieille édition du «Comte de Monte-Cristo», une somme démesurée. Plus inquiétant, il laisse le précieux ouvrage accompagné de quelques mots menaçants à l'encontre de Fermín.

Interrogé par Daniel, celui-ci va alors plonger dans les abîmes d'un passé qu'il aurait préféré oublier : la prison de Montjuïc dans laquelle il faillit trouver la mort en 1939, les mensonges qu'il fallut inventer, les ombres auxquelles il crut échapper. Désormais, les fantômes oubliés semblent crier vengeance.

En conteur haletant, Zafón poursuit son hommage à cette obsession qui s'insinue partout, à chaque coin de rue, cette fièvre qui habite ses héros maudits : la littérature comme seule compagne viable.