Empire byzantin, mai 832. Envoyé en ambassade auprès du calife de Bagdad par l'empereur Théophile pour négocier la paix, Léon le protospathaire (« premier porte-glaive ») arrive à la ville frontalière de Césarée, en Cappadoce, dernière étape avant d'entrer en territoire musulman. Paisible en surface, la cité est un chaudron en ébullition.
Des silhouettes furtives se glissent le long des ruelles obscures du quartier arabe ; les rumeurs d'une guerre proche commencent à circuler ; des jeunes filles disparaissent mystérieusement et des moines patibulaires font soudain leur apparition… Lorsque l'on découvre le corps atrocement mutilé de la fille du juge de la ville, le gouverneur, débordé, demande l'aide de l'ambassadeur.
Léon va devoir entrer dans la danse des masques, enquêter dans les casernes, les tavernes et les bordels de Césarée ; pour la première fois, il va être amené à résoudre des crimes.