Sait-on que le président Louis-Napoléon Bonaparte, futur Napoléon?III, n'avait en fait que très peu de pouvoir institutionnel ? La caricature souvent dessinée de ce mandat méritait d'être corrigée. Au cours de ses quatre années d'exercice, Louis-Napoléon Bonaparte a inventé la première magistrature de la France moderne, tant par l'exemple que par le contre-exemple, et initié des discussions essentielles sur le pouvoir exécutif, les modalités de l'incarnation du peuple en un homme ainsi que les conditions du suffrage populaire. Premier président et premier candidat à sa propre réélection, mais aussi dernier héritier et dernier souverain de la France, Louis-Napoléon Bonaparte résume dans son mandat les paradoxes et les polémiques du XIXe siècle. Les échos contemporains sont nombreux, et c'est à une relecture de notre présent que nous invite cette enquête dans le passé. Les qualités, les faiblesses, les triomphes et les échecs de la Ve République ont pour reflet ceux de la présidence de Louis-Napoléon Bonaparte.