Catalogue officiel de l’exposition organisée par le musée d’Orsay du  25 mars au 27 juillet 2025, grâce au partenariat exceptionnel du Nasjonalmuseet, Oslo.

Après  Edvard Munch. Un poème de vie, d'amour  (2022) et  Harriet Backer. La musique des couleurs  (2024), le musée d’Orsay clôt une trilogie consacrée à l’art norvégien du tournant du XX^e siècle avec l’exposition  Christian Krohg. Le Peuple du Nord, présentée au printemps 2025. Il s’agit de la toute première rétrospective de l’artiste en dehors de la Scandinavie, qui fait suite à plusieurs expositions à Oslo et Lillehammer en 2012, puis à Copenhague en 2014. En mettant en lumière les œuvres naturalistes et engagées de Krohg, très éloignées de celles, plus introspectives, d’Edvard Munch, le musée offre ainsi une nouvelle perspective sur l’art norvégien de la fin du XIX^e et du début du XX^e siècle. À travers un panorama approfondi du parcours artistique de Krohg, l’exposition et le catalogue qui l’accompagne mettent en valeur sa modernité picturale et son engagement humaniste. Bohème et fervent défenseur des causes politiques et sociales de son époque, Krohg, également écrivain et journaliste, dépeint avec une profonde empathie la condition du peuple scandinave, les dangers du travail, la misère, ainsi que les injustices subies par les femmes. Munch, qui fut son élève, dira de lui qu’il était « le seul peintre capable de descendre de son trône et d’éprouver de la compassion sincère pour ses modèles ».

Organisé en quatre temps, cet ouvrage met en valeur les liens avec les artistes français que Krohg découvre lors de ses séjours parisiens – notamment Gustave Courbet, Édouard Manet et les impressionnistes. Dans sa série des marins, Krohg cherche à donner à ses œuvres un sentiment d’immédiateté en utilisant des compositions déséquilibrées, des cadrages audacieux et des postures dynamiques. Son credo, « tout est une question de cadrage », est le fondement d’une recherche artistique d’une grande modernité. Membre de la société provocatrice de Christiania – ancien nom d’Oslo –, Krohg fait polémique et scandale auprès de la bourgeoisie et des élites artistiques, à travers ses portraits de ce milieu bohème et libre, de ces jeunes artistes, écrivains et intellectuels qui se réunissent dans les cafés de la capitale et commencent à contester la structure sociale dominante.
Un Zola norvégien ? En 1886, Krohg publie son roman  Albertine, histoire d’une ouvrière violée devenue prostituée, roman que la police saisit rapidement au motif qu'il porte atteinte aux bonnes mœurs. Malgré les controverses, Krohg défend sa liberté d’expression contre la censure. Il réalise alors son tableau le plus important, la grande toile  Albertine  tirée de son roman, poussant la provocation jusqu’à engager des prostituées comme modèles. Peu d’œuvres d’art norvégiennes ont suscité un débat aussi intense, par la mise en lumière d’une facette particulièrement sombre de la société norvégienne. D’autres grands tableaux naturalistes et engagés, tels  La Lutte pour la survie, témoignent de l’attention que porte l’artiste aux membres les plus vulnérables de la société. Dans cette perspective, l’exposition et son catalogue explorent les scènes de famille, à travers des toiles qui révèlent l’intimité de l’artiste et témoignent de son humanité. L’empathie, comme l’a dit Munch, est au cœur de son travail. Par elle, il cherche à capter l’attention du spectateur et à « œuvrer au progrès humain ».