Des Russes de toutes les classes sociales et de tous les âges, des paysans et des étudiants, des hauts fonctionnaires et des terroristes, des prêtres et des adolescents révoltés, des condamnés à morts et des enfants, des voleurs et des malades… Les récits de Léonid Andreïev dessinent d’abord une fresque vaste et vivante de la société russe à la veille de la Première Guerre mondiale. À cette première veine réaliste de l’œuvre, celle de « Bargamot et Garaska » par exemple, vient s’ajouter une autre veine, plus allégorique. C’est celle de « La pensée » ou du « Rire rouge », un texte halluciné et prémonitoire sur la folie sanglante des guerres que va connaître le XXème siècle. Mais qu’il parle de sujets tragiques ou bien qu’il décrive les réactions d’un petit citadin rencontrant la nature pour la première fois, d’un chien abandonné ou d’adolescents confrontés à des choix éthiques, une même révolte, un même sens de l’injustice, une passion pour l’humain traverse cette œuvre hors-norme.