La cartographie va au-delà d'une simple représentation graphique. Elle répond au besoin ancien de conserver la mémoire des lieux et des voies de communication. Il ne s'agit pas uniquement de l'histoire de la géographie mais également de notre perception du monde d'un point de vue religieux, social, scientifique, économique.

Cet ouvrage offre une étude de plans, cartes et aperçus cartographiques des grandes villes. On suivra avec intérêt l'évolution de chacune d'elle de la Renaissance au milieu du XXe siècle, en passant notamment par le siècle des Lumières et la révolution industrielle. Chaque carte est accompagnée d'une description permettant de situer le contexte historique, politique, social ou économique de l'époque. On apprendra également d'intéressants éléments concernant les cartographes eux-mêmes et leur contribution apportée à la matière. Plusieurs grandes villes sont abordées ici, en particulier celles dont le patrimoine cartographique est considérable, comme New York, Londres, Paris, Pékin, Tokyo et Rome, qu'on retrouvera à maintes reprises au cours des différents styles et époques d'urbanisation abordés. Le lecteur pourra ainsi mieux comprendre l'évolution des villes et, tout en suivant une progression chronologique indicative, appréciera les considérations sur l'aménagement du territoire et les différences culturelles caractérisant chacune d'elles.