Pierre Loti embarque au mois de mai 1883 sur L'Atalante pour participer à la campagne du Tonkin ordonnée par Jules Ferry. Dans trois articles publiés par Le Figaro, il retrace le récit, heure par heure, de la prise de Hué. Y décrivant les exactions commises par les marins français sur les Annamites, ses articles font scandale en France et en Europe. Il est alors mis en disponibilité par le gouvernement, qui lui reproche de ne pas avoir tenu son devoir de réserve, et d'avoir dépeint avec férocité et cruauté les agissements des soldats français. En 1897, Loti publiera ces trois articles en les développant et en censurant les scènes les plus choquantes sous le titre Trois journées de guerre en Annam, dans le recueil intitulé Figures et choses qui passaient. La nouvelle édition que nous publions ici reproduit le texte non expurgé de Loti. Soixante ans après la chute de Dien Bien Phu, la réédition de cet ouvrage apporte un témoignage sur les débuts de l'histoire coloniale française en Indochine.