En 1954, Simone de Beauvoir est déjà une philosophe réputée, la compagne de Jean-Paul Sartre et l'auteur d'un essai fondamental, Le Deuxième Sexe. Les Mandarins vont définitivement asseoir sa réputation.

La guerre s'achève à Paris sur fond de jazz et de politique. Les controverses reprennent. Pour les écrivains, l'avenir s'écrit en un mot : l'engagement. Pour quoi, et jusqu'où ? Ces sujets passionnent les personnages du roman. Ils ont pignon sur rue, mènent une vie libre, et veulent refaire le monde de l'après-guerre.