Pendant presque cinquante ans, la guerre froide a fait du sport international un théâtre spectaculaire de la rivalité Est-Ouest. Sur ce nouveau champ de bataille de la guerre d’influence entre les blocs, victoires et médailles étaient synonymes de rayonnement, mais aussi de déstabilisation de l’adversaire. Tandis que les États clamaient leur attachement aux valeurs universelles du sport, gouvernements et diplomates, parfois même services secrets, s’affairaient en coulisses pour exploiter l’image des athlètes. À Moscou, on craignait de voir «  l’impérialisme  » manipuler le monde du sport. À Washington, on dénonçait l’amateurisme de façade des athlètes «  rouges  ». Scandales, coups tordus, opérations secrètes  : dans cette histoire, le fair-play fut très souvent laissé sur la touche. On n’hésitait pas à accuser le camp d’en face de tricherie. Quand les Soviétiques dénonçaient la ségrégation des athlètes afro-américains, les États-Unis favorisaient des défections de champions de l’Est.
L’ouvrage revient sur les vies de sportifs impliqués, souvent malgré eux, dans les rivalités de la guerre froide  : Emil Zátopek, Wilma Rudolph, Tamara Press, Abebe Bikila, Bobby Fischer, Nadia Comaneci, Mohamed Ali, ou encore Martina Navratilova. Il raconte les grandes compétitions qui ont jalonné ces cinq décennies, en premier lieu les Jeux olympiques, mais aussi les rencontres et tournois internationaux en football, en athlétisme, en basket-ball et dans bien d’autres disciplines. Une histoire de performance et de compétition, d’affrontements aux allures de guerre psychologique devant les masses ou souterrains. Un récit surprenant et insolite d’un conflit qui a durablement marqué les sociétés partout dans le monde.
 
Sylvain Dufraisse est agrégé d’histoire et docteur en histoire contemporaine de l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Il est actuellement maître de conférences à Nantes Université.