Les grandes découvertes de la radioactivité et du nucléaire incarnées par trois portraits de scientifiques.

Cet ouvrage, publié en collaboration avec le journal Le Monde, nous invite à découvrir les travaux de trois pionniers de la recherche nucléaire : Marie Curie, Ernest Rutherford et Enrico Fermi.

En étudiant les rayons produits par l’uranium, Marie Curie (1867-1934) est la première à utiliser le terme de « radioactivité ». Puis, se penchant sur l’étude de minéraux possédant une radioactivité élevée, notamment la pechblende, elle parvint à isoler l’élément inconnu à l’origine de son émission radioactive. Cette découverte lui permettra d’identifier deux nouveaux éléments chimiques : le radium et le polonium.

De son côté, le physicien Néo-Zélandais, Ernest Rutherford (1871-1937) découvre, dans ses recherches sur la radioactivité, un étonnant paradoxe : l’atome est constitué de vide. En son cœur est lové le noyau qui concentre la quasi-totalité de la masse, et par conséquent son énergie. C’est Rutherford qui comprend que la radioactivité résulte de la désintégration spontanée des atomes et c’est lui qui identifie les trois principaux composants du rayonnement radioactif : les rayons alpha, bêta et gamma.

Après avoir créé la toute première pile atomique, Enrico Fermi (1901-1954) participe à l’invention du réacteur nucléaire et de la bombe atomique. Son travail sur les réactions nucléaires à partir de neutrons lents et sa démonstration de l’existence de nouveaux éléments radioactifs lui permettent de s’imposer comme précurseur de la technologie nucléaire.