Shanti Behari Seth est indien, Henny Gerda Caro est juive et allemande. Leurs destins se croisent quand Shanti, jeune étudiant, prend pension chez les Caro dans le Berlin des années 1930, alors que l’Allemagne nazie persécute Juifs et étrangers. Après la guerre, ils se retrouvent à Londres. Lui, bras droit arraché à Monte Cassino ; elle, mère et soeur disparues dans les camps.
Vikram Seth, leur petit-neveu, va faire leur connaissance dans les années 1970, en venant loger chez eux – qui ont fini par se marier – à Londres, mais ce n’est qu’après leur mort qu’il va éprouver le besoin de se plonger dans leur histoire...
Après Un garçon convenable, Vikram Seth, l’un des plus grands écrivains indiens contemporains, a bâti un récit minutieux, qui fait resurgir les fantômes effrayants de la mémoire européenne.