À la fin du XIXe siècle, Jean-Pierre Brisset (1837-1919), paisible chef de gare passionné par la linguistique et la natation, plonge en autodidacte à la recherche de la langue primitive. Il en ramène une révélation : le français dérive des coassements et tourments des grenouilles dans la mare originelle. La Grande Nouvelle, publiée en 1900, se veut un abrégé de ces stupéfiantes découvertes. Si elles n'eurent guère d'écho du vivant de Brisset, elles suscitèrent plus tard la fascination de Raymond Queneau, André Breton ou Michel Foucault, dont on trouvera dans cette édition une préface.