L’esclave, tel qu’on se le représente généralement, c’est tantôt l’homme-bétail de l’Antiquité, sous les coups de fouet des pharaons, tantôt l’homme-machine de l’Époque moderne, chaînes aux pieds, des plantations nord-américaines… Quant au Moyen Âge, on n’y a longtemps vu que la subordination du serf. Or l’esclavage fut un phénomène très largement répandu durant les mille ans que dura l’époque médiévale.

Slaves transitant vers les contrées méridionales, populations d’Afrique noire vendues par les commerçants ibériques, chrétiens en terre d’islam, musulmans en terre chrétienne… Au Moyen Âge, les esclaves sont partout, aussi bien en ville qu’à la campagne, affectés à des tâches domestiques, artisanales et industrielles. Cette diversité de situations a longtemps dissuadé les historiens de considérer le phénomène dans son ensemble. C’est précisément le défi que relève aujourd’hui cet ouvrage pionnier.