L'histoire de la marine française démarre traditionnellement à l'époque de Richelieu, qui sous Louis XIII créa la Royale afin de maintenir la paix sur les côtes du royaume. Par la suite, Colbert poursuivit cette entreprise en développant notamment les arsenaux. Mais il faut remonter à l'époque de Saint Louis, puis de Charles V, pour voir les prémices d'une marine d'État qui est alors mise en place pour commercer et étendre le territoire. Durant toute l'époque moderne, la Royale joue un rôle décisif dans l'expansion de l'empire colonial français, connaissant tour à tour victoires et défaites, et manquant souvent de moyens pour rivaliser avec la Royal Navy britannique. Au cours du xxe siècle, la marine française s'engage dans les deux guerres mondiales avec une flotte renouvelée qui dispose désormais des sous-marins et de l'aéronavale.

À l'issue de ces conflits, tout est à reconstruire : l'effort de réarmement national coïncide avec l'action de la France au sein de l'OTAN. Depuis les années 1970, la marine nationale participe activement à la dissuasion nucléaire, et ses missions la conduisent à oeuvrer pour la protection de la liberté des mers.

​D'hier à aujourd'hui, Le Grand Livre de la Marine retrace les plus belles pages de son histoire, s'appuyant sur une iconographie exceptionnelle : plus de 500 illustrations, photographies et tableaux, issus notamment des collections du Musée national de la Marine.