Hack Holland a tout pour lui : étoile montante de la vie politique texane, il n'a qu'à se laisser entraîner de mondanités en mondanités, serrer des mains, récolter de l'argent, à seule charge pour lui de donner une image impeccable. Mais cet ancien prisonnier traumatisé de la guerre de Corée, marié à une femme glaciale, boit trop. Lorsqu'un vieux camarade de l'armée l'appelle depuis la prison où il a échoué, Hack décide de ne pas le laisser tomber. Sans le savoir, il s'apprête à bouleverser son existence, en s'impliquant dans une violente affaire de lutte pour les droits civiques.
Troisième ouvrage de James Lee Burke, c'est le premier à mettre en scène un personnage récurrent, le Texas Ranger Hackberry Holland, qui réapparaîtra dans "Dieux de la pluie" et dans "La Fête des fous".