L'un est le grand explorateur Alexander von Humboldt (1769-1859). Il quitte la vie bourgeoise, se fraye un chemin à travers la forêt vierge, rencontre des monstresmarins et des cannibales, navigue sur l'Orénoque, goûte des poisons, rampe dans des cavités souterraines, gravit des volcans, et il n'aime pas les femmes. L'autre est Carl Friedrich Gauss (1777-1855), "Prince des Mathématiques" et astronome. Il saute de son lit de noces pour noter une formule, étudie la probabilité, découvre la fameuse courbe de répartition en cloche qui porte son nom, et il déteste voyager.
Un jour, cependant, Humboldt réussit à faire venir Gauss à Berlin. Que se passe-t-il lorsque les orbites de deux grands esprits se rejoignent ?
Deux fous de science - leur vie et leurs délires, leur génie et leurs faiblesses, leur exercice d'équilibre entre solitude et amour, ridicule et grandeur, échec et réussite - rendus tangibles grâce à l'humour et l'intelligence d'un jeune prodige de la littérature allemande.

«Auteur de huit livres et lauréat d'une dizaine de prix littéraires, Daniel Kehlmann est né en 1975. Son roman »Les Arpenteurs du monde« (Actes Sud, 2007) a connu un immense succès international : il s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires et a été traduit dans une quarantaine de pays. En France, Daniel Kehlmann a également publié »Moi et Kaminski« (Actes Sud, 2004) et Gloire (Actes Sud, 2009).»