En ce temps de trouble et d'incertitude, alors que l'illusion d'une paix universelle s'efface devant la persistance des fanatismes et des violences qui nourrissent d'interminables conflits, le rôle et la responsabilité des chefs d'État confrontés à la guerre méritent une attention nouvelle.
Comment, au cours de l'histoire, ont-ils affronté ce fléau tragique pour le contenir ou l'encourager, pour protéger leurs peuples et promouvoir leurs desseins ou pour assouvir leurs rêves de grandeur ? De 1850 à nos jours, dix parmi les plus célèbres, dont quatre français (Napoléon III, Lincoln, Clemenceau, Churchill, Staline, Ben Gourion, Hitler, Johnson, Mitterrand, Chirac), ont été choisis pour illustrer les ressorts de la volonté politique dans ce domaine essentiel et paroxystique de leur charge. Cet ouvrage expose les décisions que sont appelés à prendre les responsables politiques – et qui conduisent parfois au sacrifice suprême –, mais aussi la complexité de leurs relations avec les chefs militaires tenus de les mettre en œuvre. Le regard porté sur ces événements est celui d'un officier supérieur qui fut associé pendant près de dix ans aux décisions prises au plus haut niveau pour l'engagement de nos armées dans des missions de guerre.