En janvier 1943, six mois après la mort de Reinhard Heydrich, Ernst Kaltenbrunner, un Autrichien quasi inconnu en Allemagne, est désigné pour prendre la tête de l'Office principal de sûreté du Reich (RSHA) à Berlin. Ce dignitaire devient ainsi le chef du renseignement de l'État nazi et le numéro 2 de la SS après Himmler.
Pourquoi Kaltenbrunner est-il si peu connu de nos jours, alors que les autres dirigeants du régime hitlérien, tels Goebbels ou Göring, font l'objet de nombreuses études ? Comment sa carrière a-t-elle pu être à ce point négligée, alors que ce haut fonctionnaire conduit la politique de terreur nazie entre 1943 et 1945 – années qui voient le régime se radicaliser et ses politiques criminelles dans le Reich et l'Europe occupée s'intensifier ? D'où vient la mise à l'écart dans la mémoire collective de cet homme pourtant jugé par le Tribunal international de Nuremberg et condamné à mort en octobre 1946 ?
​Pendant plusieurs années, Marie-Bénédicte Vincent a cherché à répondre à toutes ces questions en menant un véritable travail d'enquête en Allemagne, en Autriche et aux États-Unis. S'appuyant sur des sources de première main et exhumant des documents inédits, elle reconstitue ici la trajectoire personnelle du " petit Himmler d'Autriche ", en réalité choisi délibérément parce qu'il ne possède pas l'aura de son célèbre prédécesseur. À travers Kaltenbrunner, c'est aussi toute l'histoire de l'Autriche nazie – encore trop ignorée aujourd'hui – que l'historienne retrace. Une biographie éclairante et nécessaire.