Ce livre, écrit par l'un des esprits les plus savants et les plus originaux de notre pays, raconte une très vieille histoire franco-française. Entre Rome et les barbares, entre l'Antiquité et les temps modernes, quelles sont la nature et la place exacte de la France ?

Depuis cinq siècles, la question romaine obsède les Français. Elle les contraint à s'interroger sur leur origine même – Germains ou Gaulois romanisés ? Or cette référence sert de miroir aussi à l'Allemagne. C'est pourquoi la question franco-allemande est au cœur des débats. Question politique avec les rapports du roi de France et du Saint-Empire ; question sociale avec l'origine des distinctions et des privilèges de la noblesse ; question nationale suivant que l'on insiste sur la continuité romaine ou la rupture germanique. Ce livre raconte une très vieille histoire, toujours d'actualité : celle de l'exception française.

Claude Nicolet, membre de l'Institut, ancien directeur de l'Ecole française de Rome, a notamment publié L'Idée républicaine en France.