Cléopâtre, Jules César, Charlemagne, Jean-Jacques Rousseau, Einstein... Tous ces « grands hommes » semblent nous couvrir de leurs ombres vastes, hauts compagnons, familiers et irréels. Il nous faut faire effort pour nous rappeler que tous ceux-là ont bel et bien existé. Nous vivons dans un monde plus vieux que nous. Ce monde, auquel nous finissons par ressembler, est, pour partie, l'oeuvre de grands personnages de l'Histoire qui l'ont modelé, ont infléchi sa course, et nous l'ont légué tel que nous le connaissons. Comprendre ce monde, c'est connaître ceux qui l'ont façonné. Rien de ce qu'ils ont accompli n'était gagné d'avance. S'ils n'étaient pas venus au monde, le monde serait autre. S'ils avaient été vaincus par les mille adversités qu'ils durent affronter, le monde serait autre. Nous serions autres. Nous, leurs héritiers. Pour le meilleur et, parfois, pour le pire. Ce livre voudrait faire les présentations. Tant il est vrai que fréquenter nos grands aînés, c'est en savoir un peu plus sur nous-mêmes.