Le 12 octobre 539 avant notre ère, en une nuit à peine, l’antique et splendide ville de Babylone tombe aux mains du roi perse Cyrus le Grand. Capitale déchue d’un empire qui s’étendait des rives de l’Euphrate à la Méditerranée et des monts du Taurus aux confins de l’Arabie, Babylone devient une cité de second rang pour le restant de son histoire.
 
Francis Joannès mène l’enquête pour comprendre les causes de l’effondrement soudain de Babylone. Ce faisant, il décrit toute une civilisation, sa géographie et sa culture. Il fait revivre le roi Nabonide lui-même, tout comme ses sujets, notables urbains, hommes d’affaires, esclaves domestiques ou simples travailleurs au service des grands temples.